Europeiska chipbolag världen inte klarar sig utan
Kommentar av Pär Ståhl
När den globala halvledarindustrin diskuteras fastnar samtalet nästan alltid vid Nvidia, som utvecklar avancerade AI-baserade halvledare, och vid TSMC, som producerar dem i storskaliga fabriker. Det är ett bekvämt narrativ. Men det fångar bara en del av verkligheten.
För bakom både utveckling och produktion finns ett betydligt smalare lager av bolag. Utan dem skulle hela den globala halvledarindustrin stanna.
Det är här Europa kommer in. Kontinenten saknar de stora halvledardesignbolagen och de mest volymintensiva fabrikerna. Ändå sitter Europa på något mer avgörande än så: den industriella infrastruktur som gör avancerad halvledarproduktion möjlig över huvud taget.
Kärnan finns i Nederländerna, där ett unikt kluster av bolag vuxit fram kring Amsterdambörsen.
Bolag som ASML, ASM International och BE Semiconductor Industries tillverkar inga halvledare för slutmarknaden. De har inga konsumentvarumärken och syns sällan i rubrikerna. Men de levererar den utrustning utan vilken varken Nvidia eller TSMC kan leverera någonting alls.
Ett industriellt arv som byggt dagens maktposition
Förklaringen till Nederländernas särställning går långt tillbaka. Under stora delar av nittonhundratalet var Philips ett av Europas mest avancerade industrikonglomerat. Philips var inte i första hand ett konsumentelektronikbolag, utan ett forskningsdrivet industriföretag med djup kompetens inom elektronik, materialvetenskap och halvledarteknik.
Forskningsmiljöerna i Eindhoven fungerade som en teknologisk plantskola. Det var här mycket av den kunskap utvecklades som senare skulle bli avgörande för den globala halvledarindustrin.
🎧 Lyssna på senaste avsnittet av Global Gains på Spotify – och följ podden för att inte missa kommande avsnitt.
När litografitekniken under åttiotalet blev allt mer komplex stod Philips inför ett vägval. I stället för att fortsätta utvecklingen internt valde bolaget att knoppa av verksamheten. ASML bildades genom att Philips litografiverksamhet slogs samman med delar av dåvarande ASM International. Resultatet blev ett bolag som från start var tätt integrerat med halvledartillverkarnas behov.
Det industriella arvet präglar klustret än i dag. Det handlar inte om teknik som enkelt kan kopieras, utan om decennier av ackumulerad kunskap, extremt komplexa leverantörsnätverk och långa relationer med ett fåtal mycket krävande kunder.
ASML som global flaskhals
I dag är ASML det tydligaste uttrycket för Europas oumbärliga roll. Bolaget är ensam leverantör av EUV-litografisystem, den teknik som krävs för att tillverka de mest avancerade halvledarna. Det spelar ingen roll hur sofistikerad designen är eller hur effektiv produktionen i övrigt fungerar. Utan ASML går det inte att ta nästa steg.
Ur ett investeringsperspektiv innebär detta en ovanlig kombination av prissättningsmakt och visibilitet. Samtidigt är riskbilden tydlig. ASML befinner sig mitt i geopolitiken. Exportrestriktioner och industripolitiska hänsyn är inte tillfälliga störningar, utan strukturella faktorer som måste accepteras som en del av affärsmodellen. Kundbasen är dessutom koncentrerad, vilket gör bolaget känsligt för investeringsbeslut hos ett fåtal globala aktörer.
ASML fungerar därför mindre som ett traditionellt tillväxtbolag och mer som industriell infrastruktur. Avkastningen är stark över tid, men inte linjär.
När material och processer blir avgörande
Ett steg tidigare i värdekedjan återfinns ASM International. Bolaget är världsledande inom Atomic Layer Deposition, en teknik som möjliggör extrem precision när tunna materialskikt appliceras i halvledarprocessen. När den traditionella skalningen bromsar in flyttas fokus bort från geometri och mot material.
Här har ASM International sin styrka. Avancerade halvledare ställer allt högre krav på processtabilitet och materialkontroll, och ALD har blivit en nödvändig teknik. Samtidigt är bolaget mer cykliskt än ASML. Efterfrågan styrs tydligare av investeringsviljan hos halvledarproducenter, och den operationella hävstången är hög.
För investerare innebär det större potential i uppgångar, men också tydligare svängningar när investeringscykeln viker.
Paketering som nästa begränsning
Längre ned i värdekedjan verkar BE Semiconductor Industries, ofta kallat Besi. Bolaget är specialiserat på avancerad paketering av halvledare. När prestandavinster inte längre kan uppnås enbart genom mindre transistorer blir hur halvledare integreras och kopplas samman allt viktigare.
Här har Besi byggt en tydlig nischposition. Samtidigt är bolaget det mest cykliska av de tre. Orderingången kan variera kraftigt, och aktien är volatil. För investerare handlar det om ett bolag med hög hävstång mot nästa investeringsfas, snarare än ett defensivt innehav.
Monopol egenskaper men inte utan risk
Gemensamt för ASML, ASM International och BE Semiconductor Industries är att de verkar i extremt koncentrerade nischer med mycket höga inträdesbarriärer. Det rör sig i praktiken om funktionella monopol. Det förklarar den långsiktiga lönsamheten, men också varför värderingarna ofta är ansträngda.
Här ligger en viktig distinktion för investerare. Ett bolag kan vara strukturellt överlägset utan att aktien alltid är attraktiv. Även de starkaste halvledarbolagen påverkas när investeringscykler planar ut eller när förväntningarna springer före verkligheten.
En ny investeringsfas men med välkända mönster
Mycket talar samtidigt för att bolagen står inför en ny investeringsdriven fas. Halvledare har blivit produktionskritisk infrastruktur, inte bara för datacenter utan för en bredare digital ekonomi. Det har redan avspeglats i investeringsplanerna hos TSMC, som nyligen signalerat en högre takt än marknaden räknat med.
När TSMC accelererar sina investeringar spiller det över direkt på leverantörsledet. Men halvledarindustrin har varit här förut. Historiskt tenderar investeringar att komma i vågor, ibland med överkapacitet som följd. För Europas halvledarjättar blir därför nästa fas lika mycket en fråga om disciplin som om tillväxt.
När marknaden fokuserar på Nvidia och TSMC missar man ofta var den verkliga makten i halvledarindustrin faktiskt ligger. Europas oumbärliga bolag syns inte i slutprodukten. Men utan dem finns ingen avancerad halvledarproduktion alls.
För långsiktiga investerare är det just där, bortom rubrikerna, som en av de mest robusta exponeringarna mot den digitala ekonomin finns.
Följ Global Gains!
Glöm inte att följa oss på Facebook och LinkedIn för fler uppdateringar.
Global Gains poddar finns på Spotify
På X hittar du oss som @karllans och @par_stahl